Mikrodalgada güç kademesi, cihazın gücünü kısmaz; magnetronu aralıklarla çalıştırır. Yüzde elli kademede fırın kısa süre tam güçle çalışır, sonra durur ve bu döngü sürer. Duran aralıklarda ısı yiyeceğin içinde dengelenir; bu yüzden düşük kademe, kenarları kurutmadan ısıtmak, çözdürmek ve süt gibi taşmaya yatkın gıdaları ısıtmak için kullanılır.
Mikrodalga, yiyeceğin içindeki su moleküllerini titreştirerek ısı üretir ve bu ısı en çok yiyeceğin dış bölgelerinde oluşur. Tam güçte ısıtılan bir tabakta kenarlar kaynarken orta kısım hâlâ soğuk kalabilir, çünkü ısının merkeze ilerlemesi için zaman gerekir. Güç kademesi tam da bu zamanı verir: cihaz çalışmadığı aralıklarda ısı, sıcak bölgelerden soğuk bölgelere doğru yayılır ve tabak bir bütün olarak ısınır. Bu döngü sayesinde aynı cihaz hem hızlı hem yumuşak ısıtabilir.
Kademelerin pratik karşılığı vardır. Yüzde 100 su kaynatmak, sebze pişirmek ve çabuk ısıtmak içindir. Yüzde 70 dolayı, artan yemeği ısıtmak için uygundur; kenarlar kurumadan ısınır. Yüzde 50, sos, süt, çikolata ve tereyağı gibi taşmaya ya da kesilmeye yatkın gıdalarda kullanılır. Yüzde 30 ve altı, çözdürme ve hamurun dinlenmesi gibi işler içindir. Çözdürme programı da genellikle düşük kademeyle çalışan bir sayaçtan ibarettir. Kademe numaraları markaya göre değişse de mantık aynıdır.
Cihazın gücü de sonuçta belirleyicidir. 700 vatlık bir fırında tam güçte iki dakika süren bir iş, 1000 vatlık bir fırında daha kısa sürede biter; tarifler genellikle 800–900 vat dolayına göre yazılır. Fırının vat değeri kapağın içinde ya da arkasında yazar. Güçlü bir fırında tarifteki süreyi kısaltmak yerine kademeyi düşürmek çoğu zaman daha iyi sonuç verir, çünkü ısınma yavaşlar ve yiyecek daha eşit ısınır. Vat değeri bilinmiyorsa kısa turlarla ilerlemek güvenli yoldur.
Kademe seçimi tek başına yeterli değildir. Yiyecek yarıda bir karıştırılır ya da çevrilir; tabak döner tablanın merkezine değil, kenara yakın konur. Kalın ve yoğun parçalar kenara, ince olanlar ortaya dizilir. Kabın üstü mikrodalgaya uygun bir kapakla ya da kâğıt havluyla örtülür, tamamen kapatılmaz. Isıtma bittikten sonra bir iki dakika beklenirse ısı dengelenir; bu bekleme, düşük kademenin yaptığı işi tamamlar. Karıştırma, düşük kademenin işini hızlandıran en ucuz yardımcıdır.
Bazı işler zaten düşük kademe ister. Dondurulmuş eti çözerken yüksek kademe kenarları pişirir, ortası donmuş kalır. Sütlü ve nişastalı gıdalar tam güçte köpürüp taşar. Peynirli yemekler yüksek kademede yağını bırakır ve lastikleşir. Kabuklu yumurta hiçbir kademede ısıtılmaz; içindeki buhar kabuğu patlatır. Aynı mantıkla kapalı kavanoz ve kapağı sıkı kapatılmış kaplar da mikrodalgaya girmez. Bu yiyeceklerde kademe düşürmek süreyi uzatır ama sonucu kurtarır.