İki ayrı birim aynı adı taşıdığı için karışır: ağırlık onsu 28,35 gramdır ve tartıyla ölçülür, sıvı ons 29,57 mililitredir ve ölçü kabıyla ölçülür. Suda ikisi tesadüfen birbirine çok yakın çıkar ve karışıklık tam buradan büyür. Un, bal ve yağ gibi yoğunluğu sudan farklı malzemelerde ise belirgin biçimde ayrışırlar.
Yabancı tariflerin en sinsi tuzağı, iki ayrı birimin aynı kısaltmayı paylaşmasıdır. Ağırlık onsu bir kütle birimidir ve 28,35 grama eşittir; tartıyla ölçülür. Sıvı ons ise bir hacim birimidir ve Amerikan tariflerinde 29,57 mililitreye karşılık gelir; ölçü kabıyla ölçülür. Tarifte ikisi de çoğu zaman "oz" diye kısaltılır ve hangisinin kastedildiği yalnız malzemeden anlaşılır. Biri kütle, öteki hacim ölçer ve ikisi doğrudan birbirine çevrilemez. Türkçeye çevrilirken ikisi de çoğu zaman tek bir kelimeye indirgenir ve ayrım büsbütün kaybolur.
Karışıklığın bu kadar uzun ömürlü olmasının bir sebebi var: suda iki birim neredeyse aynı sonucu verir. Sekiz sıvı ons su kabaca 237 mililitredir ve suyun yoğunluğu bire yakın olduğu için ağırlığı da kabaca 237 gram gelir. Aynı miktar ağırlık onsuyla hesaplandığında 227 gram çıkar. Aradaki on gramlık fark bir bardak suda fark edilmez. Yani hatayı en çok yapılan yerde hiçbir şey ele vermez ve alışkanlık böylece yerleşir. Hata suda ceza kesmediği için yıllarca sürdürülebilir.
Fark, yoğunluğu sudan uzaklaşan malzemelerde ortaya çıkar ve orada büyür. Aynı hacimdeki bal sudan belirgin biçimde ağırdır: korpusun ölçü karşılıklarında bir su bardağı su 200 gram gelirken aynı bardak bal 280 gram gelir. Zeytinyağı ise ters yöndedir ve aynı bardakta sudan daha hafif kalır. Bir tarif sekiz ons bal isteyip bu sekiz sıvı ons diye okunursa, tartıya vurulduğunda arada yüz grama yaklaşan bir sapma çıkar ve tatlının kıvamı tutmaz.
Ayrımı yapmanın pratik bir yolu vardır. Malzeme oda sıcaklığında akıyorsa ve tarif onu bir ölçü kabında istiyorsa sıvı onstur; tartıda isteniyorsa ağırlık onsudur. Tarifler bunu çoğu zaman yazmaz ama bir ipucu bırakır: sıvı ons "fl oz" diye kısaltılır ve bu iki harf görüldüğünde soru biter. Kısaltma yalnız "oz" ise ve malzeme un, şeker, peynir ya da et gibi katıysa ağırlık onsu kabul edilir; bu varsayım neredeyse her zaman doğrudur. Tarifin başında bir birimler listesi varsa oraya bakmak da meseleyi tek bakışta çözer.
Bu ayrım bir de ambalaj okurken işe yarar. Yabancı bir ürünün üstünde yazan "oz" değeri, içindekinin katı mı sıvı mı olduğuna göre başka bir şey anlatır ve tarifle karşılaştırılırken aynı türe çevrilmesi gerekir. Karışıklıktan tümüyle kurtulmanın tek yolu ise birimleri değil sistemi değiştirmektir: katıyı grama, sıvıyı mililitreye çevirip tarifi baştan metrik yazmak, hem hatayı keser hem de tarifi bir daha okunduğunda tartışmasız kılar.